Arturo Michelena nació
el 16 de junio de 1863 en
l Valencia, hijo de Juan Antonio Michelena (1832 - 1918) pintor
y de Doña Socorro Castillo (?- 1909) hija de Pedro Castillo
(1785 – 1858), retratista y autor de los murales de la casa de
José Antonio Páez, Valencia. Sus primeras enseñanzas las recibe
de su tía, Edelmira Michelena. Luego realiza estudios en el
colegio de Lisandro Ramírez y finalmente termina de estudiar
primaria en el colegio que, en Valencia, regentaba Alejo
Zuloaga.
Empezó a pintar a muy corta edad bajo el tutelaje de su padre,
Juan Antonio Michelena. Resaltan entre sus primeras creaciones:
"Cupido Dormido", "Judit y Holofernes" y "Un rayo de luz". En
1874 hizo los dibujos que ilustraban la edición neoyorquina de
"Costumbres Venezolanas", libro de Francisco de Sales Pérez,
quien le toma gran cariño al niño y, convertido en su protector,
le presenta en el círculo de amigos de Antonio
Guzmán Blanco con
la intención de gestionarle una pensión de estudios. Más tarde
recibirá lecciones de una dama francesa, Constanza de Sauvage,
discípula del pintor francés Eugenio Deveria; ella le enseña a
distribuir mejor los colores, a aprovechar mejor la luz y le
imprime algunos conocimientos técnicos que ella había adquirido.
Entre 1879 y 1882 transcurre un período de aprendizaje durante
el cual Michelena, asociado a su padre, abre una Academia de
Arte en Valencia para satisfacer encargos de retratos. .Pinturas
murales, copias de cuadros antiguos, retratos infantiles y
abundante producción de dibujo constituyen la base de
entrenamiento que capacitan al joven para concurrir al Salón del
Centenario del Natalicio de El
Libertador Simón
Bolívar, que se celebra en Caracas,
y al que envía su primer lienzo La entrega de la bandera al
batallón sin nombre (1883)., acreedora del Segundo Premio.
Gracias a una beca, viajó a París parte
en compañía de Martín
Tovar y Tovar hacia
París para inscribirse en la Academia Julian, donde ya figuran Emilio
Boggio y Cristóbal
Rojas. Estudia en el Taller del profesor Jean-Paul Laurens.
Fue el primer pintor venezolano en tener éxito en el exterior, y
conjuntamente con Cristóbal
Rojas(1857-1890). y Martín
Tovar y Tovar (1827-1902).
se convierte en uno de los más importantes pintores de la
Venezuela del Siglo
XIX.
Su primer gran éxito se dio el París en Le Salón des Artistes
Français en 1887. Animado por su profesor Jean-Paul
Laurens (1838-1921).
Michelena presentó un lienzo titulado L’Enfant
Malade (el
niño enfermo)., con el cual fue premiado con la Medalla de Oro,
segundo de su clase, el mayor honor que había dado esa academia
a un artista extranjero. La pintura fue rápidamente considerada
una pieza de arte y fue adquirida por Astors, enNueva
York, a finales del siglo XIX. En el 2004 Sotheby’s
vendió la pieza de arte por 1.350.000 dólares, un récord para
una obra de arte latinoamericana.
Entre 1885 y 1889, corre un segundo período. Pinta
sucesivamente: Una visita electoral (1886)., La caridad (1887).,
La joven madre y Carlota Corday (1889). y obtiene, con este
último cuadro, exhibido ya en el salón, una Medalla de Oro en la
Exposición Universal de París (1889).. Ese mismo año, regresó
inesperadamente a Venezuela y fue recibido con muestras de
júbilo. Tras una temporada de éxito social en Caracas, celebra
matrimonio con Lastenia Tello Mendoza y retorna a París para
iniciar el tercer período de su carrera.
En esta segunda estancia en París pinta La vara rota (1892). y
Pentesilea (1891). obras principales de éste período. Habiendo
contraído tuberculosis, retorna a Venezuela en 1890 por
consejo de sus médicos; el éxito le espera en Caracas donde
realiza un lienzo en honor a José
Antonio Paéz, primer presidente venezolano. Se hace
retratista de moda y pintor oficial y es objeto de toda clase de
agasajos. Pero su salud, cada vez más resentida, apenas le
permite consagrarle esfuerzo a obras ambiciosas como: “Miranda
en la Carraca” (1896)., en alusión a su compatriota, Francisco
de Miranda que
estuvo preso por insurrección en el penal de las cuatro torres,
de San
Fernando, Cádiz,
en donde murió, Miranda era admirado por Michelena por su gesta;
“Berruecos” (1895)., el “Descendimiento” (1897). y “La última
cena” (1898)., quedando inconclusas algunas de éstas.
Arturo Michelena muere en Caracas – Venezuela el
29 de julio de 1898.
